Spil golf i palmernes skygge i Cambodja

Cambodja er mest kendt for folkemord og flotte templer. Men for nylig er en helt ny  trend dukket op det lille sydøstasiatiske kongerige – golf. Flere golfbaner af høj kvalitet er skudt op de senere år, og turisterne er så småt ved at få øjnene op for golfspil i tropeomgivelserne.

Af Anya Palm

Gary Goh stopper pludselig op. “Jeg har glemt mine sko”, mumler den 51-årige forretningsmand fra Singapore og kigger utilfreds ned af sig selv. De brune, velpudsede, italienske designersko, som han i øjeblikket har på, duer slet ikke, konstaterer han og haster tilbage til klubhuset. Et øjeblik senere kommer han tilbage, iklædt hvide golf-sko og et stort grin.

“Man kan ikke spille golf uden det rette udstyr,” fastslår han og sætter sig ind i den hvide golfvogn til sin kvindelige caddie, der tålmodigt venter på ham. De kører efter Gary Gohs to forretningspartnere, der allerede har nået første hul. Gary Goh og hans to medspillere har afsluttet en handel om nogle ejendomme i Cambodja den foregående dag, og nu er det tid til en gang golf på en af landets spritnye baner i turistbyen Siem Reap.

Flere turister spiller golf

Goh kommer fra Singapore, han er forretningsmand med store investeringer i Cambodjas boligmarked og så er han den typiske gæst på Cambodjas golfbaner. Men det billede er ved at ændre sig. Asien kan byde på mange smukke golfbaner i tropeomgivelser og Cambodja kan nemt følge med naboerne Thailand og Vietnam, der har haft golfbaner af god standard i årevis. I løbet af de sidste to år er både Angkor Golf Resort, Siem Reap Lakeside Resort og Phokeethra Country Club blevet bygget i Cambodja og landet råder i dag over fem golfbaner i alt – ikke inkluderet den private golfbane, der ligger inde på selve Senatets grund. Derudover har den amerikanske stjerne Arnold Palmer netop skrevet kontrakt med turistministeriet om at bygge en 36-hullers bane på en af Cambodjas touristsites, Bokor Hill Station, der ligger på Cambodjas andethøjeste bjerg – en golfbane i skyerne, bogstaveligt talt.

 De bedste baner ligger i Siem Reap. Slanke palmer er drysset ud over de 6000 kvadratmeter, der udgør Cambodjas nyeste tilføjelse, Angkor Golf Resort, og evigtkørende sprinklere holder græsset grønt og pænt under en evig sol. Så snart golfspillerne er færdige med de 18 huller, står en uniformeret tjener klar med koldt vand i hvidvinsglas og en fugtig klud, når vognen triller ind foran klubhuset. I Cambodja, hvor temperaturen let kan snige sig op på 35 grader, er det en velkommen service for de fleste gæster, forklarer resortens daglige administrator Sang Wat, der foretrækker selv at tage imod, når der kommer nye gæster til stedet, hvis han har tid.

- Folk skal føle sig velkomne. Det er vigtigt for os, siger han. Han har allerede hilst på Gary Goh og hans selskab og ønsket dem god fornøjelse på greenen.

Helt ny sport

Cambodja er et oplagt golfland, men sporten er så ny, at alle baner er designet af udenlandske, professionelle golfspillere og caddiesene i de fleste tilfælde bliver oplært af en thailandsk træner. Der er simpelthen ikke den nødvendige knowhow inden for landets grænser endnu.  

Manglen på hjemmetalent arbejder Cambodja dog på at udbredre ved at arrangere turneringer og køre reklamer for golf på landets nationale tv-stationer. Det er primært landets højtrangerende politikere, der ynder at deltage i disse turneringer; landets premierminister, den yderst magtfulde Hans Excellence Hun Sen, er en ivrig golfspiller og selvom der ikke er nogen professionelle spillere, skal de bedste findes blandt landets elite.

Magthavernes passion for sporten er formentlig også en del af forklaringen på, at golf er blevet så populært, både som netværksmiddel for landets forretningsmænd og som en mulighed for også at tiltrække andre rejsende end de, der traditionelt rejser i Cambodja: Backpackerne.

- Vi satser helt klart på at promovere golf som et tilbud til de rejsende, der foretrækker lidt forkælelse. Det har vi gjort i to år nu, siger Undersekretaer til Turistministeren, Hans Excellence, Hor Sarun.

Golf er samtidig en gentleman-sport, hvor ro og selvkontrol er essentielle for spillet. I det lille Buddhistiske land, hvor høj stemmeføring og hastværk anses for endog meget uhøfligt kan golf endda bruges som et diplomatisk middel til at forbedre relationer til Thailand, som over tiderne har ædt sig ind på Cambodja og Vietnam, som landet var besat af i firserne.

- Golf er en æret sport. Mange højtrangerende politikere benytter sig af det, siger Hor Sarun.   

Jord, luft, ild og vand

Landet er først for omkring 10 år siden blevet en reel turistdestination, men nu er det på høje tid at komme videre, mener Hor Sarun. Det, som Cambodja i høj grad kan byde turister i dag er den uspolerede natur, der dækker hovedparten af landet. Der skal, som Hor Sarun udtrykker det, satses på de fire elementer: Jord, luft, vand og ild.  Vandfald, bjerge, jungle og dyreliv er aldrig er langt væk i Cambodja og det bør udnyttes til at fremme det igangværende golf-boom. Ilden spiller man altid i – det er solen.      

- Det er specielt og meget cambodjansk, forklarer han. Han råder turister til at gå golfrunder tidligt om morgenen, før det bliver rigtig varmt. De fleste baner åbner klokken syv.

Derudover håber Hor Sarun, at golfbaner af høj kvalitet kan lokke turister til, så de kan lære om Cambodja og hjælpe landet med at smide imaget af fattigt tredjeverdensland med blodig fortid.

- Vi havde engang de Røde Khmerer, men de er her ikke mere. Vi har en rig kultur og politisk stabilitet, et godt klima og så er det billigere end andre steder. Der er ingen grund til ikke at komme forbi her, siger han.

Tag en tur på elefanten

Alt det er der tænkt nøje over i Siem Reap. Angkor Wat Golf Resort ligger tæt på byen Siem Reap og tæt på landets unægteligt største turistattraktion, det 1100 år gamle tempelkompleks, Angkor Wat.

Der er over 400 templer i Angkor Wat, der er med til at fortælle Cambodjas historie. Ældgamle Buddhaer- statuer, smukke udskårne apsaraer – det buddhistiske svar på en nymfe - og figurer af landets mest berømte konge Jayavarman VII, står i templerne og minder turister og cambodjanerne selv om det mægtige rige, landet engang var. Templerne ligger spredt ud over et stort jungleområde og besøgende kører rundt i tuktukker, der gerne stopper, så det er muligt at hilse på aberne eller diskret overvære en munkeceremoni ved en af de mange stenfigurer. Det er også i Angkor Wat-komplekset, de tamme elefanter bor. De lever af at transportere folk rundt. 

Det har Sang Wat og kollegerne forstået at udnytte på Angkor Golf Resort. De fleste golftours, hvis ikke alle, inkluderer Angkor Wat-komplekset.

- Hvis man har flere dage, kan man spille golf den ene dag og ride på elefanter gennem templerne den næste, siger administratoren henkastet. Elefantridning gennem historiske templer er tilsyneladende ikke en af den jakkesætklædte cambodjaners favoritbeskæftigelser.

- For mig er det helt normalt. Men turisterne er glade for det, griner han. Fra resortens reception kan der bestilles en “tuktuk” – en lille vogn spændt bag på en motorcykel – der kører ind til byen eller ud til templerne.

Birdie-chance

Ude på golfbanen har Gary Goh indhentet sine medspillere. Han slår igennem paa det fjerde hul og står lidt og kigger efter bolden. Så vender han sig mod sin caddie og konstaterer med stenansigt: “Birdie-chance.” Golf er ikke noget, Gary Goh tager let på.

- Jeg har spillet golf hele mit liv. Jeg blev uddannet ved at gå otte år på golfskole og idag tager jeg altid ud og spiller golf, når jeg er på forretningsrejse, siger singaporeaneren.

Det er han tit. Gary Goh opkøber landområder forskellige steder i Sydøstasien og udvikler dem. Men det er første gang, han spiller golf i Cambodja.

- Banerne her er gode. De er meget udfordrende, fordi der er mange vandhuller og terrænet er bakket. Men det er en velholdt bane, græsset er grønt og tingene er iorden, og det går jeg også op i, forklarer han.

De tre golfvogne kører i række op mod flaget, hvor Gohs bold ligger nydeligt placeret tre-fire meter fra hullet i første slag.

Stilheden sænker sig, men spilleren selv bryder den.

- Det er det her, golf handler om. Hvert eneste slag er spændende og det er et nyt game hver gang, siger han. Han har spillet bedre end han gør i dag, men dette slag får hans tal til at se betydeligt bedre ud.

Med yndlingskøllen i hånden slår han meget stille til bolden. For stille. Bolden triller hen mod hullet, men stopper lige inden. Gary Goh retter sig op, rynker brynene næsten umærkeligt, men smiler så skævt over den brændte chance.

- Næste gang, siger han og fortsætter mod næste hul.